天刚蒙蒙亮，溧阳铁场所辖的南棚铁治厂就开工了。

上百个住在厂内的工人打着哈欠，揉着眼睛匆匆洗了把脸后就进了工棚。厂门口，也陆续有住在附近的工人成群的过来开工。

不一会，吹炉子的鼓风机就拉了起来，“叮叮当当”的捶铁声很快响彻一片。

十多辆装满打造好农具的马车也叫套上了，就等车夫们吃过饭便发往邻近的常州府。

这批农具都是用来棉花地脱钵的。

江南这几十年棉花种的不少，一亩地棉花的收入要比种水稻和麦子要高，大小纺织作坊跟遍地开花似的，连带着专为种棉花打造的农具也紧俏。

单农具的销售，怕就占了溧阳铁场及其所属铁冶厂利润的三分之一。不过，这些农具拉出去卖的时候却不说是溧阳这边生产的，只说是芜湖过来的。

原因就是芜湖的“苏钢”制在江南名气很大，质量也好，比其它铁场的产品更受百姓欢迎。

铁厂的主事的姓陈，家在县城，昨天傍晚就坐马车回城中去了，所以铁厂内现在负责的是监工周四。

周四这人从前是溧阳城内的一个地痞，后来不知走了什么门路钻了铁场徐爷的路子，成了这南棚铁冶厂的监工。

厂内的工人和周围的百姓十分怕这周四，因为这家伙为人凶狠，蛮不讲理，仗着徐元的势力在南棚这片是个谁也不敢惹的主。

周四没起那么早，昨天夜里玩了一宿的姐儿，实在是累的不成。可想着陈主事今日不在，厂子里就他负责，不能不起来转上一圈，所以不情不愿的披衣起床。

落地之后，这眼皮子却莫名跳的厉害。

老话说左跳财，右跳灾，要是左眼跳也就好了，偏是右眼皮跳个不停。怎么使劲想要不跳都没办法，可把周四烦燥的不行。

燥归燥，人都起来了，总要出去转转的。

人的名，树的影，那些个工人不见着他周四出来，指不定就偷懒了。

走出屋子后，周四四处瞅了眼，见工人们都进棚了，厨房那边也正在把熬好的粥装桶，等一会便给各个棚子送去。

这规矩是徐老爷给定的，工人们想要吃厂内提供的早饭，就得提前半个时辰进厂，这就是替厂子多干半个时辰活。

规矩不是自愿，而是强制。

一开始不是没有工人抗议，可叫揍过之后，便没人敢有异议了。溧阳这片也没什么大的营生可做，工人们要养家糊口，就必须受这铁厂盘剥。

周四可对那大桶粥没兴趣，工人们吃的东西能有多好，他抽了抽鼻子，对着手心哈了口热气，搓了搓后对几个凑过来的监工叫道：“走，弟兄们，到外面吃哈混沌去。”

“好咧！”

七八个跟着周四混的打手一听出去吃混沌，一个个喜笑颜开，纷纷呼喝着往厂外去。

厂内这些个挂着监工名义的打手有二十多人，都是周四从城里带来的，厂里养着他们的最主要目的就是镇压敢闹事的工人。

周围百姓要是有什么事找到厂里，也多是由这些人出面对付。对付的办法不过两个，一是给些小钱打发，二就是给打得半死不活。

久而久之，周边百姓有什么和厂子不相干的私人矛盾，也会请这些人出面解决。当然，前提是“好处费”要给到位。

这些打手们就跟县衙的差役一样，倒成了民间纠纷的“仲裁者”。

溧阳知县能不能坐稳，都得铁场徐老爷发话，下面的人又哪个敢对这些徐老爷养着的人说三道四呢。

地方的里正、乡老见着了这些人，都得赔着笑脸，唯恐得罪了。